Pada Piala Dunia 2002 Korea Selatan-Jepang, Senegal secara mengejutkan menang 1-0 atas juara dunia Prancis pada partai pembuka.
Sementara di Rusia, mereka menekuk Polandia dengan skor 2-1.
“Tujuannya adalah untuk keluar dari grup ini. Kami akan meninggalkan jejak kami. Orang-orang sudah melihat ke depan ke babak 16 besar, perempat final, tapi kami akan memainkan pertandingan satu per satu,” kata Cisse kepada wartawan dikutip dari The Analyst sebelum laga.
Kendati terdengar ambisius, Cisse memastikan anak asuhnya tidak terbebani. “Kami tidak terbawa suasana. Terserah kita untuk mempersiapkan diri sepenuhnya dan melakukannya dengan bijak,” tegasnya.
Kapten Senegal, Kalidou Koulibaly mewakili pemain mengatakan mereka datang ke Qatar dengan tekad mengulang penampilan hebat generasi 2002.
“Di Piala Dunia ini, kami ingin menciptakan momen 2002 kami sendiri untuk generasi baru,” ujarnya dikutip dari Tribune.
Sayangnya, Senegal tidak akan turun dengan kekuatan terbaiknya. Penyerang utama mereka, Sadio Mane dikeluarkan dari skuat karena harus menjalani operasi akibat cedera.
Meski demikian, mereka masih memiliki nama-nama besar. Selain Koulibaly, Senegal masih punya Edouard Mendy, Ismaïla Sarr, Boulaye Dia, Idrissa Gueye, Fodé Ballo-Touré, Youssouf Sabaly, Nampalys Mendy, Pape Matar Sarr, hingga Krépin Diatta yang akan jadi pengganti Mane di lini serang.
Dengan pemain-pemain utama yang malang melintang di klub besar Eropa, Senegal akan menjadi ujian serius bagi Belanda.
Apalagi, Tim Oranje juga tidak dalam kekuatan terbaiknya menjelang duel di Al Thumama Stadium ini.
Penyerang utama Belanda, Memphis Depay yang menjadi pencetak gol terbanyak di skuat De Oranje belum sepenuhnya pulih dari masalah hamstring.
Pelatih Louis Van Gaal bahkan sudah menegaskan kalau penyerang Barcelona itu tidak akan menjadi starter di pertandingan pembuka mereka ini.
Itu tentu menjadi kerugian besar. Pasalnya, Depay menjadi pemain dengan kontribusi gol terbanyak di kualifikasi Piala Dunia zona Eropa. Mantan pemain MU dan Lyon itu total mencetak 12 gol dan memberi enam assist dalam 10 pertandingan.